Entre la règle et le siècle : les chanoines de Dax

La redécouverte du Livre rouge du chapitre de Dax et sa publication agrémentée de pièces annexes est, à bien des égards, d'un grand intérêt pour tous ceux qui s'intéressent aux chanoines. En effet, l’ouvrage présente un éclairage particulier susceptible d'apporter des réponses à un certain nombre de questions que se sont posées ou pourront se poser des chercheurs sur cette catégorie de clercs qui jouaient un rôle essentiel dans l'église locale en élisant l'évêque et en assurant la continuité de la prière.

Cet éclairage permet de saisir le monde des chanoines dacquois à un moment où il connaît une restructuration d'importance, pour ne pas dire une renaissance, voire une naissance, lors du transfert du siège épiscopal de Saint-Vincent-de-Xaintes à l'intérieur de la cité de Dax. Ce qui apparaît surtout dans le Livre rouge, c'est un corps bien structuré, le chapitre en tant que puissant seigneur, et non pas des individus, les chanoines. Quand les hommes s'individualisent, ce sont souvent les dignitaires du chapitre, et notamment les archidiacres qui jouent, à l'origine, un rôle très important dans le diocèse. Quant aux hommes qui sont qualifiés de chanoines dans le cartulaire, ils ne sont pas, le plus souvent, des chanoines au sens strict du terme, c'est-à-dire des clercs récitant l'office. à cet égard, l'expression « en se faisant chanoine » est particulièrement intéressante, car elle désigne le plus souvent des laïcs, parfois même mariés... Même si ces " chanoines " n'en sont pas véritablement, le Livre rouge permet de comprendre ce que l'on considérait jusqu'à présent comme des " aberrations " dans d'autres chapitres méridionaux.

Au-delà de ces questions qu'il soulève, le Livre rouge contient deux actes du xiii^e siècle qui invitent à réfléchir au devenir du chapitre de Dax et notamment à sa sécularisation survenue pendant le pontificat d'Alexandre IV.

Au total, ce cartulaire se révèle un véritable stimulant intellectuel, une incitation à poursuivre des recherches sur le monde canonial méridional qui, décidément, est bien spécifique.